Il fenomeno si manifesta esclusivamente in superficie, sotto forma di un velo continuo e persistente:
- La superficie presenta riflessi arcobaleno che ricordano una sottile traccia di idrocarburo, sebbene non vi sia alcuna inquinamento chimico.
- L'aspetto è polveroso o leggermente oleoso. Quando l'acqua viene disturbata (gettando un sasso, un bastone), il velo si frattura in placche geometriche prima di riformarsi lentamente.
- Le bolle di gas che risalgono dal fondo non riescono a scoppiare immediatamente in superficie. Rimangono intrappolate sotto il film, formando a volte una schiuma biancastra o brunastra.
Il fenomeno è sempre localizzato nelle zone a basso ricambio d'acqua, al riparo dal vento (anse, anfratti, rive ingombre).
