Le phénomène se manifeste exclusivement en surface, sous la forme d’un voile continu et persistant :
- La surface présente des reflets arc-en-ciel rappelant une fine trace d’hydrocarbure, bien qu’il n’y ait aucune pollution chimique.
- L’aspect est poussiéreux ou légèrement huileux. Lorsqu’on perturbe l’eau (jet de pierre, bâton), le voile se fracture en plaques géométriques avant de se reformer lentement.
- Les bulles de gaz remontant du fond ne parviennent pas à éclater immédiatement en surface. Elles restent emprisonnées sous le film, formant parfois une écume blanchâtre ou brunâtre.
Le phénomène est toujours localisé dans les zones à faible renouvellement d’eau, à l’abri du vent (anses, coins morts, berges encombrées).
